Ce sunt plăcile video?

Ca în fiecare toamnă din 2008 încoace, blogosfera găzduiește un concurs cu premii, intitulat Superblog. Eu m-am decis să nu particip la el, despre acest lucru scriind aici. Dar asta nu înseamnă că nu-i un concurs de anvergură, iar printre bloggerii care s-au înscris (în jur de 270) se numără și prieteni virtuali de-ai mei. Și cum o parte din temele acestui concurs au un pronunțat specific tehnic, cu referire de exemplu la calculatoare, IT, componente PC, mi-a venit ideea să-i ajut pe cei care stau mai slab la aceste capitole, publicând aici pe Geek articole cu noțiuni de bază din aceste domenii. Iar astăzi voi vorbi despre subiectul probei nr. 10, plăcile video.

În imagine aveți o placă video ATI. Plăcile video (sau plăcile grafice) sunt componente esențiale ale PC-ului, fără de care acesta nu ar putea afișa imagini pe monitor. Ele tocmai asta au ca sarcină, să gestioneze imaginile, partea vizuală, ceea ce vedem noi efectiv pe ecran. La unele calculatoarele, placa video este integrată în placa de bază, adică placa de bază (placa pe care se află efectiv celelalte componente și care face legătura dintre ele) are un mic controller încorporat, care știe să afișeze imagini. Astfel de plăci integrate se mai numesc și shared, deoarece folosesc din memoria PC-ului pentru video, adică RAM-ul va fi partajat între ele și procesor. Ca să înțelegem mai ușor, ne putem imagina o situație în care, la o școală de țară, profesorul de matematică predă în același timp și fizică, acest lucru fiind avantajos pentru directorul școlii, care nu va trebui să plătească doi profesori. În această analogie, profesorul de matematică este placa de bază, fizica este placa video iar directorul suntem chiar noi, care nu mai dăm așa de mulți bani pentru PC. Totuși, profesorul din exemplul nostru nu va preda niciodată fizică la fel de bine ca unul de specialitate fizician.

Cei care doresc o calitate mai bună a imaginii și performanțe ridicate la jocuri își achiziționează de regulă o placă video dedicată. Aceasta vine cu un mini-procesor al ei, cu o memorie a ei (mergând uneori la mai mulți Gb, folosiți special pentru video), chiar cu un ventilator (cooler) al ei șamd. ATI este una din cele două mărci sau branduri de plăci video, rivala ei fiind NVIDIA. Acestea sunt cele două opțiuni când vrem să cumpărăm o placă video: ATI sau NVIDIA. Care din ele este mai bună? Există discuții și discuții, pe bloguri, pe forumuri de gaming sau pe platforme de socializare, și nu de puține ori aceste discuții degenerează în adevărate scandaluri virtuale. Fiecare dintre cele două branduri are fanii lui. Totuși, pare să predomine teoria că plăcile NVIDIA sunt ceva mai bune la jocuri, duc mai multe cadre (frame-uri) pe secundă, adică sunt ceva mai rapide. În compensație, și asta corespunde și cu observațiile mele, plăcile ATI produc imagini de o calitate mai bună. Distincția este vizibilă mai ales la filme, unde imaginile scoase de NVIDIA sunt ceva mai întunecate și nu la fel de clare. Personal prefer plăcile ATI pentru că mă uit la filme mai mult decât mă joc; există însă și opinii contrare. În ce privește performanțele, din punctul meu de vedere disputa este lipsită de sens: ambele firme scot noi și noi modele iar orice placă apărută anul ăsta, indiferent de marcă, este mai bună decât cea mai tare placă de acum trei ani, indiferent de marcă.

O placă video este așadar o componentă de bază pentru jocuri. Cu cât ea este mai performantă, cu atât veți putea juca jocuri mai noi, care arată mai bine, și le veți putea juca pe setări mai ridicate de calitate (un joc de obicei vă lasă să setați diverse chestii la partea de grafică, astfel încât, dacă nu aveți chiar cel mai nou model de placă video, să fie totuși posibil să-l jucați, chiar dacă la o calitate mai scăzută a imaginii). Plăcile mai noi dispun și de posibilitatea de a fi legate în paralel, mai multe pe același calculator, amplificându-și astfel puterea. De altfel, la fel se poate face și cu monitoarele, și sunt deja jocuri care vă afișează imagini diferite pe monitorul din față, din stânga și din spate, astfel încât să vă dea impresia că vă aflați chiar în mijlocul acțiunii. Evident, și prețul pentru acest lux este destul de pipărat. În afară de jocuri, plăcile video noi suportă decodarea de filme HD cu procesorul lor, lăsând procesorul calculatorului liber. Asta înseamnă că dacă aveți un PC mai vechi, să zicem un Pentrium 4 sau un sistem cu procesor pe 64 de biți dar cu un singur nucleu, este totuși posibil să urmăriți un film Blu-Ray dacă aveți o astfel de placă grafică instalată.

Dacă am pornit de la chestii integrate și am evoluat la plăci video separate și „dedicate”, viitorul este din nou unul al fuziunii. ATI a fost cumpărată în 2006 de AMD, rivala lui Intel pe segmentul procesoare. Iar noile modele de procesoare AMD nu se mai numesc CPU (Central Processing Unit) ci APU (Accelerated Processing Unit), fiind concepute pe o tehnologie diferită și încorporând în ele nucleul video de la ATI. Avem, adică, un profesor care este specializat încă din primii ani de grădiniță atât pe fizică cât și pe matematică și învățat să facă corelații foarte eficiente între cele două materii. :)